Chủ nhật (giờ Bắc Kinh), Indiana Fever thảm bại 85-102 trước Las Vegas Aces tại vòng playoff. Một thất bại cách biệt 17 điểm bản thân không phải điều hiếm gặp, nhưng chuyên gia phân tích WNBA Rachel DeMita trong chương trình podcast "Courtside Club" đã thẳng thắn cho biết, điều thật sự khiến cô lo lắng không phải tỷ số, mà là những gì lộ ra trong các buổi họp báo sau trận và trước trận.

Buổi họp báo "thật sự đáng báo động"

DeMita cho biết trong chương trình, cô đã xem nội dung buổi họp báo sau trận Fever gặp Aces và buổi họp báo trước trận một ngày trước đó, và dùng nguyên văn lời cô để mô tả là "truly, truly alarming" (thật sự, thật sự đáng báo động). Cô cho biết đây là một trong những lý do lớn nhất khiến cô cho rằng Fever ở vòng playoff năm nay "sẽ không thắng được gì".

"Tôi không nghĩ họ có thể vượt qua vòng một, điều này phải bắt đầu từ tâm lý, từ tâm lý của HLV trưởng Stephanie White." DeMita nói. Cô còn cho biết trước đây mình vẫn luôn "nhịn không nói", không muốn nặng lời với ban huấn luyện, bởi "trước hết, tôi không thích hạ thấp bất kỳ ai".

DeMita đặc biệt nhắc tới việc White gọi thất bại này là một "humbling experience" (một trải nghiệm khiến người ta khiêm tốn), cách nói này khiến cô không thể chấp nhận. "Lần đầu nghe thấy, tôi suýt rớt cả hàm xuống đất." Cô nói, trong đó có nhiều tầng vấn đề: White quy việc đội chơi tệ hại như vậy, bị Aces sỉ nhục hoàn toàn, cho "thiếu kinh nghiệm", trong khi Aces cả mùa giải này luôn phải đối phó với vấn đề chấn thương. "Cái cớ là kinh nghiệm." DeMita tổng kết như vậy.

Lần thay người ở hiệp ba, ống kính đã ghi lại phản ứng của Clark

Không chỉ DeMita bất mãn với các quyết định chiến thuật của White. Ở hiệp ba, khi White rút Caitlin Clark ra sân, ống kính đã ghi lại cảnh Clark giơ hai tay bày tỏ sự thất vọng; khi đó hiệp ba còn 6 phút 49 giây, Fever đang bị dẫn.

Không lâu sau khi Clark bị rút ra, Indiana ném trượt một quả ba điểm, Aces nhanh chóng giành rebound, đẩy bóng lên phần sân trên và tự mình ghi một quả ba điểm. Chỉ một pha bóng này gần như là hình ảnh thu nhỏ của đêm thi đấu của Fever.

Tuy nhiên, quyết định thay người của White cũng không phải không có cơ sở. Clark và Kelsey Mitchell là hai mũi tấn công chủ lực nhất của Fever, nhưng cả hai đều thi đấu rất chật vật ở trận này. Clark ghi 15 điểm, tỷ lệ ném trúng chỉ 35,3%; Mitchell chỉ ghi 12 điểm, tỷ lệ ném trúng thậm chí thấp tới 25%, tỷ lệ ném ba điểm chỉ 16,7%.

Sự sa sút này đã bộc lộ ngay từ trước khi vòng playoff bắt đầu. Ở trận cuối mùa giải thường gặp Minnesota Lynx, Clark chỉ ghi 2 điểm, Mitchell ghi 10 điểm, thấp hơn nhiều so với mức trung bình mùa giải của hai người là 22,3 điểm (Clark) và 24,7 điểm (Mitchell).

38 điểm của A'ja Wilson

Ở trận mở màn vòng playoff, Fever rơi vào khó khăn ở cả hai đầu sân, trong khi Aces bùng nổ toàn diện. Dù Clark có một cú double-double, Fever vẫn không thể hạn chế A'ja Wilson, cô một mình ghi 38 điểm.

Sức mạnh áp đảo của Wilson không chỉ ở mặt trận tấn công. Cô còn giành 12 rebound phòng ngự, có 2 lần cướp bóng và 4 lần chắn bóng, cao nhất trận, và cũng đóng vai trò then chốt trong việc phong tỏa hàng công Indiana. Trong khi đó, hàng công của Fever ở mùa giải thường là tốt nhất giải, trung bình ghi 96 điểm mỗi trận.

"Đã đến lúc để Steph White ra đi"

Nếu Indiana bị loại ở trận tiếp theo, những nghi ngờ nhắm vào Stephanie White sẽ chỉ càng lớn hơn. Một chuyên gia phân tích WNBA khác là Natalie Esquire, sau khi Fever thua Lynx ngày 25/9, đã bày tỏ quan điểm tương tự trên nền tảng X: "Đã đến lúc để Steph White ra đi."

Điều khiến người hâm mộ Fever càng lo lắng hơn là ban lãnh đạo Indiana đã liệt Aliyah Boston (bắp chân) và Caitlin Clark (lưng) vào diện "probable" (nhiều khả năng ra sân) cho trận đấu ngày mai.

Indiana liệu có thể gỡ hòa loạt đấu, thậm chí tiến xa hơn ở phần còn lại của vòng playoff hay không, chỉ có thời gian mới trả lời được.