Theo phân tích của The Athletic, sau khi Michael Carrick tiếp quản Manchester United mùa trước, ông đã có hiệu quả rõ nhờ đội hình ra sân ổn định, sơ đồ 4-2-3-1 và ý đồ chiến thuật tương đối đơn giản, rõ ràng, cuối cùng đưa đội lên vị trí thứ ba Ngoại hạng Anh và giành vé Champions League. Nhưng sang mùa mới, đối thủ dần tìm ra cách đối phó lối chơi này. Carrick, người đã trở thành huấn luyện viên trưởng chính thức, cũng bị đòi phải có thêm biến hóa chiến thuật, và thời điểm thay người của ông đang bị chất vấn ngày càng nhiều.

Số liệu cho thấy, kể từ khi Carrick thay Ruben Amorim, thời điểm thay người trung bình của Man Utd nằm rất muộn trong Ngoại hạng Anh, chỉ Bournemouth và Everton thay người muộn hơn họ.

Theo Opta, Carrick trung bình phải đến khoảng phút 65 mới thực hiện lần thay người đầu tiên. Trong số mọi đội từng đá Ngoại hạng Anh cùng giai đoạn, đây cũng là mức muộn thứ ba, chỉ Bournemouth và Everton muộn hơn.

Phần lớn số liệu này đến từ mùa trước. Khi ấy Man Utd hiếm khi cần chủ động đổi diễn biến trận đấu, lại không có đấu trường châu Âu và cúp làm phân tán sức, nhu cầu xoay tua cũng không cao, nên Carrick không cần dùng ghế dự bị thường xuyên.

Sang mùa mới, tình hình đã khác. Trong 7 trận đầu ở mọi đấu trường, Man Utd từng bị dẫn hai bàn ngay hiệp một khi gặp Hull City; gặp Manchester City chơi với 10 người, sau một giờ chiến đấu vất vả lại là bên thủng lưới trước; ở League Cup gặp Brighton, lợi thế 2-0 xây được ở hiệp một đã bị xả hết vào phút 66, và cuối cùng thua; trên sân khách gặp Fulham thì bị dẫn từ phút 63.

Những trận đó có nghĩa các tình huống Carrick cần chủ động đổi diễn biến trận đã tăng rõ rệt.

Thời điểm trung bình của mọi lần thay người của Carrick là phút 76,3. Khi Man Utd bị dẫn, con số này sớm hơn, xuống phút 69,1. Điều đó cho thấy ông không hoàn toàn thiếu cảm giác cấp bách, và cũng từng điều chỉnh dứt khoát.

Ví dụ gặp Hull City, ông rút Patrick Dorgu ngay giờ nghỉ và đưa vào Marcus Rashford, người có khả năng tấn công mạnh hơn. Sớm hơn nữa, gặp Everton, khi hai bên vẫn 0-0, Carrick đã tung Benjamin Sesko từ phút 58, và anh này ghi bàn thắng duy nhất của trận.

Nhìn tổng thể, Carrick mùa mới vẫn khá dè dặt khi dùng cầu thủ dự bị.

Đây cũng không phải vấn đề mới. Thời dẫn Middlesbrough, ông đã từng bị chê vì điều này. Tháng 4 năm nay, sau khi Man Utd thua Leeds United tại Old Trafford, chuyện thay người của ông lại thành tâm điểm bàn luận.

Trận đó Man Utd đã bị dẫn 0-2 từ hiệp một, Lisandro Martínez lại bị truất quyền thi đấu ở phút 56, nhưng Carrick mãi đến phút 70 mới lần đầu dùng người dự bị.

Một tuần sau, khi bị hỏi về chuyện thay người, Carrick đáp: “Thay người phải tính rất nhiều yếu tố. Nhìn lại các trận kể từ khi chúng tôi dẫn dắt, tôi cho rằng cầu thủ dự bị thực tế đã tạo ra hiệu quả rất tốt.”

“Đương nhiên chúng tôi sẽ xem mỗi trận rút ra được điều gì. Còn việc thay bao nhiêu lần, thay lúc nào, rồi đem những con số đó so với đội khác, tôi nghĩ thực ra không quan trọng đến vậy. Quan trọng là kết quả, và nhìn chung chúng tôi đã có kết quả khá tốt.”

Ít nhất lúc ấy, Carrick quả thực có lý do để nói vậy. Mùa trước Sesko nổi bật khi vào từ ghế dự bị. Trong chuỗi bốn trận liên tiếp hồi tháng 2, anh từng vào sân ghi bàn quyết định trước Everton và Fulham, và ghi bàn gỡ hòa trong trận hòa West Ham United.

Trong trận Man Utd thắng Arsenal 3-2 hồi tháng 1 năm nay, Matheus Cunha cũng vào sân từ ghế dự bị ở hiệp hai và ghi bàn thắng quyết định sau 20 phút.

Mùa này thì khác. Trường hợp thực sự chứng minh pha thay người của Carrick có hiệu quả rõ, về cơ bản chỉ có việc Sesko vào sân gặp Everton giúp Man Utd lội ngược dòng dẫn 2-1. Nhưng sau đó Ainsley Maitland-Niles gỡ hòa ở thời gian bù giờ.

Một lý do quan trọng khiến Carrick không còn đổi trận bằng người dự bị như mùa trước là lựa chọn trong tay ông bị chấn thương bó lại.

Sesko vắng giai đoạn chuẩn bị trước mùa vì chấn thương xương chày, sau đó vẫn đang lấy lại trạng thái tốt nhất. Giờ đúng vị trí ấy lại có vấn đề, có thể anh phải nghỉ. Amad cũng đang trong giai đoạn hồi phục chấn thương, mùa này đến nay chưa ra sân.

Một tiền đạo thể trạng chưa đủ, cộng thêm một cầu thủ cánh không thể đá, nhìn thì có lẽ không nghiêm trọng. Nhưng điều đó buộc các cầu thủ khác phải đổi vị trí, và khiến ghế dự bị của Carrick thiếu những mũi tấn công đã được chứng minh, có thể trực tiếp làm thay đổi trận đấu.

Trận sân khách gặp Fulham trước kỳ thi đấu quốc tế là ví dụ điển hình. Man Utd bị dẫn từ phút 63, nhưng Carrick mãi đến phút 77 mới bắt đầu điều chỉnh, nên bị chỉ trích.

Lúc ấy các lựa chọn tấn công trên ghế dự bị thực tế chỉ có Joshua Zirkzee, Dorgu, Mason Mount và Shea Lacey 19 tuổi. Trừ Lacey, những người còn lại cuối cùng đều vào sân, và Dorgu còn ra sân ở vị trí hậu vệ trái.

Vì vậy, quy mọi chuyện một cách đơn giản thành việc Carrick cố tình giữ những cầu thủ có thể đổi trận ở lại ghế dự bị là không công bằng. Điều đáng bàn là ông có dùng được lực lượng hiện có hiệu quả hơn, táo bạo hơn hay không.

Ví dụ, hiện Rashford là một trong những người tạo đột biến tấn công đáng sợ nhất của Man Utd, rút anh khỏi đội hình xuất phát rõ ràng rất mạo hiểm. Nhưng nếu để Cunha đá chính ở hành lang trái, liệu có phát huy tốt hơn khả năng của anh, đồng thời giữ Rashford làm “siêu dự bị” để đổi trận ở hiệp hai?

Phương án này một phần còn tùy Amad có trở lại hay không. Nếu Amad vào lại đội hình, Bryan Mbeumo có thể chuyển từ cánh phải vào vị trí trung phong, và khi Sesko đá được thì xoay tua hoặc chia thời gian với anh.

Một cái tên khác đáng tính là Lacey, 19 tuổi. Ngay trận đầu tiên anh đá chính cho đội một Man Utd, anh đã ghi bàn, trận Man Utd thua Brighton ở League Cup. Nhưng 5 trận Ngoại hạng Anh đầu mùa này, anh tổng cộng chỉ có 10 phút. The Athletic cho rằng Carrick có thể xem cầu thủ trẻ này như “quân bài bất ngờ” để phá thế cân bằng của trận đấu.

Man Utd 5 trận gần nhất chỉ thắng 1, và đang đứng thứ 12 Ngoại hạng Anh. Trong hoàn cảnh đó, tiếp tục thử các cách ghép người đã có phần cần thiết.

Carrick luôn thiên về tính liên tục và ổn định của đội hình. Nhưng khi thành tích Man Utd không tốt, sự kiên trì ấy rất dễ bị bên ngoài hiểu là thiếu chủ động điều chỉnh.

Nếu thành tích không khá lên nhanh, Carrick sắp tới có thể phải bỏ cách nghĩ tương đối thận trọng này, và mạnh tay hơn trong chuyện thay người cũng như cách dùng người.